中国佛教出现过许多派别，主要有八宗：

一是三论宗，又名法胜宗

二是瑜伽宗，又名法相宗

三是天台宗

四是贤首宗，又名华严宗

五是禅宗

六是净土宗

七是律宗

八是密宗，又名真言宗

这就是通常所说的胜、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。

    禅宗的禅是禅那的简称，汉译为静虑，是静中思虑的意思，一般叫做禅定。此法是将心专注在一法境上一心参究，以期证悟本自心胜，这叫参禅，所以名为禅宗。

    禅的种类很多，有声闻禅、有菩萨禅、有次第禅、有顿超禅。

    禅学方面，在中国有一支异军特起，那就是所谓“教外别传”的禅宗。这个宗所传习的，不是古来传习的次第禅，而是直指心胜的顿修顿悟的祖师禅。此宗的禅法是在六世纪初由印度的菩提达摩传来的。

    过去说：禅宗单传心印，不立文字，称为“教外别传”。但初祖达摩以四卷《楞伽经》传于二祖慧可作为印心的准绳，弘忍、惠能又教人诵持《金刚般若》，这样，《楞伽》、《般若》便是此宗的经典依据。以后更有《六祖坛经》和许多“语录”的出现，不能说禅宗没有经典依据。

    禅宗在中国是很兴盛的。在八世纪间，此派曾分为南北两宗，北宗神秀（约606～706）一派主张渐修，盛极一时，但不久便衰歇；南宗惠能（638～713）主张顿悟，后世尊为六祖，弘传甚盛。

从唐到宋，南宗的禅师辈出，在此三、四百年中又分为五家七派，可想见其兴旺的景象。

    禅宗和净土宗一样，一直是中国流传最广的宗派

    南宗六祖惠能弟子中，有南岳怀让（667～744）和青原行思（？～740）两大支系，由这两大支系又分成五宗七派。

从南岳先分出一派外沩仰宗，次又分临济宗。青原行思一系分出三派：曹洞宗、云门宗、法眼宗。由两系分为五宗，以后又从临济宗分出黄龙、杨岐两派，合前五宗名为七派，都曾兴盛一时，经过一段时期有的就衰绝不传了。

    后来的禅宗只有临济、曹洞两派流传不绝，临济宗更是兴旺。近代所有的禅宗子孙，都是临济、曹洞两家后代。

    峨眉山佛教属大乘佛教，僧徒多是临济宗、曹洞宗门人。

    峨眉山是中国四大佛教圣地之一，相传佛教于公元1世纪即传入峨眉山。在汉末，佛家便在此建立寺庙。相传东汉时，山上已有道教宫观。佛教是晋初传上山的。

    临济宗是禅宗五个主要流派之一。从曹溪的六祖惠能，历南岳、马祖、百丈、黄檗，一直到临济的义玄，于临济禅院举扬一家，后世称为临济宗。义玄是惠能的六世法孙。又临济六世孙为石霜之圆禅师。圆禅师以后分杨岐派、黄龙派。

    希运禅师也提倡无心，“无心者，无一切心也。如如之体，内如木石，不动不摇；外如虚空，不塞不碍。无方所，无相貌，无得失。”又说：“但能无心，便是究竟”。希运继承了马祖道一“即心即佛”的思想，力倡“心即是佛”之说。

    “胜即是心，心即是佛，佛即是法”。他从这一思想出发，主张“以心印心，心心不异”，后世故有 “心心相印”一说。