麦积山石窟，座落在甘肃省天水市东南25公里的一座浑圆如麦垛的红色独峰 中，属全国重点文物保护单位。后秦时开窟造像，创建佛寺。西魏文帝时，再修崖阁，重兴寺宇；魏文帝皇后乙弗氏亮，凿麦积崖为龛而葬；北周保定、太和年间，秦州大都督李允信为亡父造七佛阁。隋文帝统一全国后，“再修岩窟”，亲自降诏，在麦积山建宝塔“救葬神尼舍利”，并敕赐麦积山寺院为“净念寺”。崇祯十五年（公元1642年），《麦积山开除常住地粮碑》中记：“麦积山为秦地林泉之冠，其古寺系历代敕建者，有碑碣可考，自姚秦至今一千三百余年矣，香火不绝……”。可见麦积山石窟的兴盛与历代帝王的重视分不开。

历代开窟造像在距山基20-30米、70-80米高的悬崖峭壁上，层层迭迭，上下错落，密如蜂房。唐开元年间地震，崖面中间塌毁，窟群分成东西两崖。现存北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等代洞窟194个，泥塑像、石窟像7,000余身，壁画1,300多平方米。麦积山石窟主要以其精细优美的泥塑著称，有“东方塑像馆”之称。麦积山石窟西秦和北朝早期造像、壁画风格与莫高窟、炳灵寺大致相同，具有西域作风。自北魏中、晚期则逐步民族化和完全民族化（早于敦煌莫高窟）。圆润质朴的面型代替了高鼻深目，褒衣博带的汉装代替了半披肩和通肩袈纱，柔和流畅的阴阳线刻代替了键陀罗式衣纹；造像题材也以汉人生活习俗为准则而创造了各种不同夹侍形象，从而具有浓郁的民族特色。麦积山石窟造像以北魏为多，窟龛89个，几乎占全部窟龛的二分之一，精品也大多是北朝作品。

东崖以涅桨窟、千佛廊、七佛阁、牛儿堂为最精美。涅桨窟前有4根粗短的石柱、柱头有莲瓣浮雕，柱顶不用斗拱，而代之以浮雕的“火焰宝珠”，构思巧妙，为我国石窟寺建筑的珍品，踏着栈道凌空而上，就到了千佛廊。崖壁上分两层整齐地排列着258尊石胎泥塑神像，神情各异，栩栩如生。出廊攀梯而上，便到了规模最为宏伟的散花楼上七佛阁。窟内塑像75躯，体态丰腴端庄，面容慈蔼安样，龛内上端壁间，绘有精美的壁画。上七佛阁的下侧是牛儿堂和中七佛阁，是一座汉式崖阁。通过“小有洞天”隧洞，便到了牛儿堂。一头“金角银蹄”的牛犊，蹲伏在天王脚下，昂首展望，跃跃欲试，神气显得十分可爱。

西崖，山势陡峭，险峻难攀，悬崖上聚集着万佛堂、天堂洞、121、123、127等最有价值的洞窟。万佛堂内现存泥塑30余件。迎面是一尊3.5米高的接引佛，双目微合，活静慈祥，双手作接引之态；前壁左上侧留有影塑千佛千余身，窟龛中有许多制作精巧、形神兼备的弥勒、沙弥、供养人塑像。天堂洞在栈道的顶点，是两崖最高的石窟。窟内全是大型的魏代石刻造像，造型雄浑有力，气韵生动。

麦积山石窟西接敦煌、炳灵，东连云冈、龙门，南近巴蜀，既受西部佛教艺术的影响，又受中原文化之熏陶。在石窟艺术发展中，起着承前启后，继往开来的作用。