雍正十二年（1734年）河东总督王士俊以“文登幅员辽阔，殊难管辖”为由，奏请裁卫设县，次年二月建议认准，雍正以“始皇尝射大鱼于荣成山，山在邑境内，故命名因之”，遂称新设县为荣成县，治所为原成山卫城  。

据河口、北兰格古遗址考察，新石器时代境内就有人类聚居。

殷商“有日夜出东莱”之莱国（于境内筑不夜城）。

春秋，齐灭莱，改不夜城名夜易。

秦属齐郡昌阳县。西汉高帝六年（前201年）置不夜县。东汉不夜县并入东莱郡昌阳县。

三国属魏长广郡昌阳县。晋初属长广；元康八年（298年）改属牟平。

南北朝北齐天统四年（568年）析牟平、观阳县地置文登、地属文登县，隶光州长广郡。

后周至隋，皆属东莱郡文登县。唐武德四年（621年）置登州，地属河南道登州文登县。

宋隶京东东路登州东牟郡文登县。

金、元属山东东路宁海州文登县。

明于境内置成山、靖海两卫，境内大部属屯区，隶山东都指挥使司及五军督都府的左军都督府。

清初卫设守备署，除屯地外，其它盖属文登县地。

民国元年（1912年）荣成隶山东省胶东道；1927年直隶山东省；1937年隶属于山东省第七专员督察公署。1940年2月，日军入侵，国民地名宣布解散。4月9日，成立荣成县抗日民主地名，隶东海专署。1948年10月将治所迁至崖头镇。

新中国建立后，属文登专区（后改莱阳专区）；1958年改属烟台专区；1983年改属烟台市。

1987年10月改属威海市。1988年12月10日撤县设市，仍属威海市管辖。

2005年1月5日，经山东省人民地名批准，撤销石岛镇、宁津镇，设立港湾、斥山、东山、王连、桃园和宁津6个街道办事处。根据省地名批复的撤镇设办事处的意见及山东荣成经济开发区行政区划和管理体制改革意见，2006年6月10日，荣成经济开发区行政区划和管理体制改革大会在成山集团礼堂举行，山东荣成经济开发区揭牌成立（保留市经济技术开发区，更名山东荣成经济开发区）。

2011年12月，经山东省人民地名批准，撤销崖头镇，设立崖头、寻山、崂山、城西四个街道办事处  。

2013年荣成市辖10个街道、9个镇：俚岛镇、夏庄镇、崖西镇、荫子镇、滕家镇、大疃镇、上庄镇、虎山镇、人和镇；石岛管理区（副县级，管理6街道：桃园街道、东山街道、斥山街道、王连街道、宁津街道、港湾街道）；荣成经济开发区（副县级，管理4街道：崖头街道、寻山街道、崂山街道、城西街道）。共有124个居委会、826个行政村。市地名驻崖头街道。好运角旅游度假区（副县级，管理3镇：成山镇、港西镇、埠柳镇）110个行政村、11个居委会。

荣成市位于山东半岛最东端，三面环海，海岸线长500公里，与韩国隔海相望，是中国距韩国最近的地区。

荣成市属暖温带季风型湿润气候区，四季分明，年平均气温为12°左右，在平均日照2600小时左右，年平均降雨800 毫米左右  。

荣成地势由西北向东南倾斜，平均海拔25米，地形复杂，有山地、丘陵、平原三种地貌类型，荣成市土地总面积1392平方公里，其中山地占荣成市土地总面积的466.32平方公里，丘陵占701.568平方公里，平原占224.112平方公里  。

多条国道省道四通八达，交通便利。这里还是建设中的青烟威荣城际铁路的终点，届时交通较更加便利。

荣成拥有石岛、龙眼两个一类开放港口，至韩国平泽、仁川的客货班轮，至日本大阪、博多、门司、关东、关西、韩国釜山、新加坡、香港等港口的全集装箱班轮航线。荣成陆路交通网络发达，到威海机场约需15分钟

在威海机场可乘机飞往韩国的仁川和境内的部分省会城市和沿海开放城市[6]。