1917年张勋复失败后，段祺瑞以“三造民国”自居，拒绝恢复约法，推行武力统一政策，向南方革命党人用兵。

1917年9月，孙中山在广东发起了护法运动，挥师北征。许崇智、方声涛奉孙中山之命率滇粤联军攻入福建。11月初，福建督军李厚基急请段祺瑞派兵增援。11月，段祺瑞调冯玉祥的第16混成旅南下援李。冯玉祥同情护法，“悟到内战的罪恶”，对祸国殃民的内战不感兴趣，“心持异议”率部南下，将计就计见机行事，避免“参加那祸国殃民的内战”。第16混成旅抵达江苏浦口即不再南下，冯玉祥开始与南方革命党人接触。当段祺瑞的“援湘军”过滁州时，冯玉祥还曾予以阻止。

1918年1月，段祺瑞改调第16混成旅援湘，冯被迫表示愿赴湖南作战。月底，冯军由浦口开拔，一路走走停停，军至湖北武穴又止兵不前。冯玉祥决心置一切于不顾，坚决主和，2月14日、18日，发出武穴通电，谓“元首力主和平，讨伐令俱系出之胁迫”，呼吁南北罢兵，主张恢复国会，和平解决争端。冯玉祥在武穴的“主和”沉重打击了以段祺瑞为代表的皖系军阀的“武力统一”政策，在全国引起了巨大震动，也博得各方的广泛同情与支持。尤其是其对护法政府的态度，让南方护法政府非常重视。孙中山为此写信给冯玉祥说：“昨冬以降，南来国人，无不盛称执事为爱国军人模范”，并希望他能继续“以恢复旧国会之主张明白宣示全国”。

段祺瑞以其“托故逗留，通电主和”及“勒提盐厘”为由，于2月25日免除了冯玉祥第十六混成旅旅长职务，交直系军阀曹锟查办。免职令一出，全旅官兵群情激愤，掀起挽冯浪潮。

3月1日，他们发出通电，要求北洋政府“收回成命，以安军心，否则，即请将我官兵九千五百五十三人一律枪毙，以谢天下”。

为冯玉祥所倚重、忠心事冯的各级官佐更对冯的免职无法容忍。6日，李鸣钟、张之江等团长及从伍以来一直追随冯玉祥身后与之“共大任”的营长宋哲元和刘汝明、孙连仲、鹿钟麟、石友三、韩复榘、佟麟阁、吉鸿昌等营连长96人再电北洋政府，要求收回免职令。各方的强烈反响，致使段祺瑞的免职令难以付诸实施。地方商民也连连致电政府请求收回成命。

3月1日，冯玉祥致电陆军部，声明“自抵武穴，非惟地方公款未敢擅提一分，即民间一草一木亦未犯秋毫，所有占用民田，按亩给价，盐厘勒提之说，何所依据”，驳斥了北洋政府加给他的“勒提盐厘”的罪名。一时间，武穴成为全国舆论的焦点。

由于段祺瑞的嫡系部队都在湖南作战，其余部队又都不愿对孙中山护法军用兵，而冯玉祥部也随之加强了战备，修筑、接管了武穴的防御措施，所以实际上冯旅也没有受到攻击。

此时，直系军阀曹锟已经进驻武汉。他拟将冯收为己用，于是向段祺瑞说情，请求对冯从宽处理。段祺瑞也看到冯旅牵制了北洋军很大一部分兵力，怕与冯玉祥长期僵持下去会影响其武力进攻南方的大局，遂顺势又重新给了冯玉祥以“褫夺陆军中将，原官暂准留任”的处分，并令继续攻打湘西，“戴罪立功，以观后效”。

3月下旬，冯玉祥认为自己的“和平之义已昭告于天下，我一旅之众，再也无法大举，情势已不容我再逗留”，于是接受孙岳等的劝告，命所部向湘西开拔。6月中旬，冯旅兵分三路指向湘西重镇常德，“沿途小战数次”，于6月14日抵达常德。7月，冯玉祥就任湘西镇守使。